“状”取自“投状”，“元”即为第一，居首之意。唐朝时规定，各州贡举送到京城的举子，应试之前要向礼部呈递州里的解状和本人的出身履历等亲状，统称“投状”，也就是报名。考试合格后，礼部又要将新进士的身份材料及成绩一起报呈给皇帝，称为奏状。排在最前面的就是状头。当时只分甲乙等，无状元之名。到武则天天授元年（690）首创殿试之例，对礼部的考试再行复试，这才开始把成绩排在最前面的称状头或状元。“状元之名，盖自此始”。

　　但是，并不是所有的第一都称状元。在中国科举制度的早期，曾设有许多科目，如果按种类分，则有贡举、制举、武举、童子举等，而在贡举、制举、武举中，又分进士、明经、贤良方正、能直言极谏、才识兼茂明于体用等等科目。在这诸多科目中，只有贡举中进士科的第一人称状元（武举第一称武状元），而制举、童子举的第一人均不称状元。所以说，状元是进士科第一人。

　　状元尽管名闻天下、荣耀倍至，但状元并不就是天下第一，很多天下第一的人也都不是状元。诸如杜牧、白居易、柳宗元、王安石、苏轼、朱熹、司马光、欧阳修、张居正、王守仁、曾国藩、张之洞等等。但状元中却也产生了不少名臣贤相、著名学者、文学家、思想家、教育家、诗人等，他们中比较著名的有唐朝郭震、张九龄、娄师德、王维、柳公权，后汉王溥，宋朝张九成、张孝祥、吕蒙正、王十朋、陈亮、文天祥，明朝商辂、康海、杨慎、吴宽，清朝毕沅、王杰、翁同騄、孙家鼐、洪钧、陆润庠、张謇等。尤其是民族英雄文天祥更是影响了几代人。当然状元中也有败类、奸臣，如宋朝留梦炎、明朝周延儒等。