彭定求祖籍江西临江府清江县，后迁入吴县。清朝，改入长洲。彭定求的父亲是彭珑，字云客，进士出身。以研习“理学”闻名江南，人称“吴中醇儒”。彭定求出自书香门第，也以夺魁光耀门楣。

　　据说，彭定求参加殿试后，读卷大臣们将他的试卷置于第三呈进。康熙帝问会元卷为什么排在第三，大臣们说彭定求书法不如前两卷。康熙帝说：“会元策末数行，有劝勉朕躬之意。往时周（敦颐）、程（颐、颢）、张（载）、朱（熹）岂俱工书者？”于是，亲自拔置第一。

　　康熙十五年，彭定求得中丙辰科状元，授翰林院修撰。而后，彭定求历任国子监司业、翰林院侍讲，日讲起居注官。不久，乞请归省，家居二年。召回京城，呈办纂修太宗圣训、世祖圣训，彭定求晋升翰林院侍讲，在翰林院为官约四年。而后，再次以病辞职，回归故里。康熙四十四年，圣祖南巡，对彭定求学问、品行及家世褒奖，并问及其病况。这一年，他曾奉命，在扬州书局参与校编《全唐诗》。从此，彭定求终生不复出，潜心学问。他曾说：“今决计闲居，甘分隐约，实愿讽泳遗经，荡涤渣滓。”彭定求隐居在家，研习宋明儒学遗书，从事著述。其间，他仍参与地方公益及文化事业，修葺学舍、祠堂、庙宇。

　　彭定求以刊印书籍及教授生徒，度过后半生。

　　彭定求早年就热衷于理学，在研读周敦颐等理学著述后，更为推崇。由于师承关系，王阳明的学术思想对于彭定求影响很深。但是他不囿于门户之见，虽倾心于王氏心学，同时又兼采程朱理学的思想。因此，在理学上彭定求独树一帜。虽然刚刚为官，彭定求却已萌生辞官回乡、潜心理学的念头。只因不愿违背父亲的意愿，只好经常告假在家，虚留官位。彭定求常常只是在父亲催促下，才回京复职。他的父亲去世之后，彭定求便毅然辞官归乡，一心研修理学，并以此作为自己言行的准则。从彭定求自撰墓志中可见其志向。在“苏州彭氏有南畇者以孝友称，其孙大司马公（彭启丰）复中元魁，。……祖孙状元，世所罕见。科目之盛。为当代冠。”简述之后，就是记述彭定求“知生死如昼夜，乃原始以反终，唯循理而顺命……”的理学观念。充分体现了他“明天理，去人欲”的理学思想。

　　据说彭定求尊崇儒学，也出入释道。家中修有文昌阁，供奉文昌帝。

　　著有《学易纂录》、《南畇文稿》十二卷、《南畇诗稿》二十七卷、《南畇续稿》一卷、《姚江释诬录》一卷、《儒门法语》一卷、《明贤蒙正录》二卷、《密证录》一卷。

　　另有《小学纂注》、《孝经纂注》、《汤潜庵文集节要》八卷、《周忠介公遗事》等。